Le métier d’ambulancier s’exerce principalement au sein des entreprises privées qui sont réparties sur l’ensemble du territoire français et offrent la plus large gamme d’emploi. Les entreprises sont implantées soit en secteur urbain, soit en secteur rural et les tailles d’entreprise sont très variables. Le plus grand nombre se situe entre 10 et 20 salariés.

Dans le secteur privé, les ambulanciers relèvent de la Convention collective nationale des transports routiers et activités auxiliaires du transport et des dispositions du Code du Travail.

Nombre d’établissements : 5 155 au 31/12/2010 (données OPTL).

Nombre de salariés : 51 775 au 31/12/2010 (données OPTL).

Le secteur public hospitalier offre aussi des emplois au sein de ses services « ambulance » pour assurer les transports dont il a la charge. C’est également dans ce secteur que s’exerce la plupart de l’activité SMUR (Structure Mobile d'Urgence et de Réanimation), secteur qui recrute exclusivement des ambulanciers titulaires du Diplôme d’Etat.

Le décret de 1973 instaure le certificat de capacité d’ambulancier et les conditions d’obtention du diplôme. Le décret de 1979 innove avec la création du véhicule sanitaire léger (VSL)  et rend l’agrément des entreprises de transport sanitaire obligatoire. La loi de janvier 1986 sur l’aide médicale urgente et les transports sanitaires modifient les dispositions de la loi de 1970. Elle sera de nouveau modifiée en 2004 et 2009.

L'ensemble de la réglementation du transport sanitaire est codifiée dans les codes de la santé publique (articles L6312-1 et suivants) et de la sécurité sociale.